FOTO: GABRIEL SUAREZ
Comenzó como un proyecto de clase. Malachi Suárez, un estudiante de cuarto grado– inteligente, curioso y articulado en James K. Polk Elementary, quiere cambiar el nombre de su escuela. Al hacerlo, provocó una conversación más amplia sobre la historia y la cultura dentro del Distrito Escolar Central Unificado. Aunque siguió el proceso y las reglas para hacer su caso, el proyecto de Malachi ha sido frustrado por los funcionarios escolares.
Y ahora el problema se ha transformado más allá del campus de Polk Elementary. La junta escolar está formando un comité para analizar los nombres de las escuelas y las mascotas en todo el distrito.
Lo que el joven alumno aprendió sobre el 11º Presidente de la nación le disgustó. Se enteró de que Polk fue responsable de comenzar la guerra con México en 1846, a la que se opusieron fuertemente el Congreso y el público en general. El botín de esa guerra se convirtió en la futura región suroeste de los Estados Unidos. Esa guerra, a su vez, alimentó las condiciones que condujeron a la Guerra Civil.
Aprendió que Polk era la fuerza impulsora política del Destino Manifiesto, una política promocionada en ese momento como el derecho dado por Dios a los Estados Unidos para ocupar y gobernar el paisaje norteamericano de costa a costa, sin importar quién ya estuviera viviendo allí.
Y se enteró de que Polk era un propietario de esclavos, tenía esclavos en la Casa Blanca e incluso amplió su número de esclavos cuando era presidente.
Armado con este conocimiento, Malachi pensó que sería una buena idea para su proyecto de servicio comunitario escolar. Su plan era educar a estudiantes, maestros y administradores por igual sobre la verdadera historia del homónimo de su escuela y cambiarlo a algo más apropiado.
“Siento que están tratando de lavar el cerebro a los niños y mantener la verdad en secreto. Así que eso sería darle a la comunidad la verdad y luego también representar a las personas de color cambiando el nombre”.
Malachi trabajó durante seis meses preparando una presentación del caso que estaba haciendo para cambiar el nombre de la escuela. Involucró un componente educativo y una petición en línea para informar y reunir el apoyo de la comunidad.
¿Cuál fue la respuesta de Polk Elementary? La idea fue considerada “inapropiada, ofensiva y disruptiva” a pesar de que el proyecto de Malachi había recibido previamente luz verde. Lo que siguió fue una serie retorcida de acciones y pasos en falso por parte de los adultos a cargo de Polk Elementary.
Gabriel Suárez dice que los funcionarios de la escuela le estaban enviando a su hijo un conjunto de mensajes contradictorios: “Pensó que debido a que involucraba a su escuela, iba a llegar a presentarlo a su clase.
“El día que trató de compartir con su clase, su maestro lo paró. Y el director llamó a casa casi de inmediato y le dijo a su madre que estaba siendo inapropiado y ofensivo. Entonces, para aclararlo, se le pidió que hiciera 10 carteles”.
Después de negarse a permitir la presentación de Malachi a su clase, o a los estudiantes en general, se estableció una sesión de Zoom después de la escuela. Luego, la escuela permitió que se colocara un póster en la biblioteca justo antes de que se llevara a cabo la sesión. Luego, la situación dio un giro extraño cuando un padre, hostil a la idea del cambio de nombre, rompió el cartel, escribiendo una carta enojada a los funcionarios de la escuela oponiéndose al cambio de nombre o incluso discutiendo al respecto.
La sesión de Zoom resultó ser otro paso en falso. Lo que se prometió que sería un evento solo para estudiantes para la presentación de Malachi terminó incluyendo a varios adultos no identificados e incluso al padre que rompió el cartel. Debido a la corta notificación, solo participó un estudiante. Finalmente, el director organizó una reunión donde Malachi pudo hacer su presentación al consejo estudiantil. Lo hizo y el consejo estudiantil votó unánimemente a favor de la propuesta.
El siguiente paso fue recurrir a la junta escolar para una decisión en su reunión del 27 de julio. Malachi hizo un caso organizado y convincente con una presentación de 10 minutos utilizando un ensayo y gráficos de por qué pensó que el nombre de su escuela debería cambiarse:
“Creo en la libertad, la justicia, la igualdad y la comunidad. Estos son algunos de los principios principales de Estados Unidos y nuestro distrito escolar. Creo que la comunidad es cuando tratamos de hacer lo que es mejor o mejor para todos o la mayoría de las personas. Le pido que cambie el nombre de Polk Elementary porque Polk estaba en contra de estos principios.
“Polk creía que un grupo de personas era superior a todos los demás y más merecedor. Eso se llama Destino Manifiesto. Es la idea de que los estadounidenses no-europeos son inferiores y no pertenecen aquí. Muchas personas como yo fueron asesinadas debido a esto. El ochenta y cinco por ciento de nuestra población estudiantil sería considerada inferior.
Polk poseía esclavos y estaba en contra de poner fin a la esclavitud en la Casa Blanca. Esto va en contra del ideal estadounidense de que todas las personas son creadas iguales. Algunos podrían decir que la esclavitud era aceptable en ese momento, y no debemos juzgar a las personas basándonos en los principios de alguien hoy. Pero, ¿le dirías eso a un esclavo?”
Malachi también hizo un argumento positivo para cambiar el nombre de su escuela:
“Podemos lograr grandes cosas cuando vemos a personas como nosotros siendo honradas, celebradas. Es por eso que Central Unified debería nombrar más escuelas después de las personas de color.
“Te recomiendo que cambies el nombre de mi escuela por María Moreno. Fue la primera mujer trabajadora agrícola en ser contratada como organizadora sindical. Fue un modelo a seguir que luchó por condiciones de trabajo justas para diversos grupos de personas”.
Y proporcionó una lección de historia para que la junta escolar contemplara:
“No debemos detenernos en cambiar el nombre y la mascota en mi escuela. También deberíamos cambiar la mascota de los nativos americanos en Madison Elementary porque ser una mascota no honra a los nativos americanos. En cambio, refuerza las viejas ideas de que los nativos americanos son salvajes. Ni siquiera hemos aprendido sobre la historia de los nativos americanos y los grandes logros y contribuciones actuales a la sociedad”.
Finalmente, Malachi imploró a la junta escolar que aacogiera la diversidad y la historia que refleja a todos los estadounidenses:
“En mi escuela, usted está eligiendo continuar honrando a Polk y a los pioneros y contradiciendo los principios de Estados Unidos y nuestro distrito escolar. ¿Por qué elegirías eso?
“Les pido que hagan lo correcto. Les pido que lo hagan ahora porque no hay razón para esperar más por el cambio positivo que les pido que hagan.
“He reunido más de mil firmas y apoyo al cambio de nombre porque muchas personas entienden que cambiar el nombre es lo correcto. Si no cambian el nombre, están diciendo que celebran la esclavitud, el genocidio de los nativos americanos, el asesinato, el robo de tierras y las ideas racistas de personas como yo que son inferiores y no bienvenidas. Es por eso que debes votar ‘sí'”.
La Junta del Distrito Escolar Unificado se negó a votar sobre el cambio del nombre de Polk Elementary, pero votó para formar un comité para considerar la política sobre los nombres y las mascotas en todas las escuelas del distrito, no solo en Polk Elementary. Casi tres docenas de personas de la comunidad comentaron sobre la propuesta, y casi todas estaban a favor del cambio de nombre.
Aquellos que se opusieron al cambio de nombre dijeron principalmente que lo hicieron debido al costo financiero para el distrito escolar. Nadie defendió realmente la reputación del presidente James K. Polk como una razón para mantener su nombre en la escuela. Hasta la fecha, 1.358 personas han firmado la petición en línea para cambiar el nombre.
Ese no es el resultado más satisfactorio para Malachi. Después de experimentar los esfuerzos para impedir y retrasar su proyecto, se siente decepcionado: “No siento que haya tenido éxito en educar a tanta gente. He educado a algunas personas; hay mucha gente que firmó mi petición. Pero hay [otras] personas a las que no siento que haya educado. Son muy ignorantes en cuanto a lo que está pasando, y no quieren cambiar”.
Sus padres, Crystal Cabrera y Gabriel Suárez, también están decepcionados como lo expresaron en una carta a las autoridades escolares. “Hasta ahora, nuestro hijo no ha sacado mucho positivo de esta experiencia. Ha aprendido que no importa si sigues todas las reglas, si tienes una perspectiva no convencional.
“Si vas contra la corriente, eres castigado. Ni siquiera importa si lo que estás tratando de lograr es por el bien común. También ha visto que las personas que se supone que deben apoyarte se pondrán en tu camino para proteger el status quo”.
Desanimados como podrían estar en este momento por el proceso burocrático y el estancamiento, se ha abierto un camino para una mirada más profunda a nuestra historia y cultura compartidas. Eso probablemente generará una discusión vigorosa de la comunidad sobre la historia, los valores y la ética y, quién sabe, tal vez un cambio de nombre.
Si desea apoyar la propuesta de Malachi y firmar la petición para cambiar el nombre de la escuela, visite HTTP://CHNG.IT/PSRZWWJZDY. Para obtener más información, visite WWW.RENAMEPOLKELEMENTARY.COM
Vic Bedoian es un periodista independiente de radio e impreso que trabaja en temas de justicia ambiental y recursos naturales en el Valle de San Joaquín. Póngase en contacto con él en VICBEDOIAN@GMAIL.COM.
Reimpresión con permiso del periódico Community Alliance, septiembre 2021 http://fresnoalliance.com
