Joseph Edwards sólo tenía 53 años. Murió el 28 de abril de 2021. Muchos en la comunidad de Merced, California lo conocían o lo habían visto en espacios familiares volando su letrero desde la salida de una autopista o en algún otro rincón de una concurrida esquina de la calle. Conocí a Joseph y a su esposa Barnice hace más de diez años. Ambos fueron honrados en un foro Aboliendo la Condición Sin Techo en la Universidad de California en Merced el 9 de abril de 2011, resultó ser su cumpleaños.
Él y Barnice fueron reconocidos por su acto desinteresado de salvar a cuatro estudiantes universitarios cuyo coche se había sumergido en Bear Creek el 21 de diciembre de 2010 durante una noche de invierno muy fría. Joseph entró en el río frígido para salvar a los jóvenes y terminó salvando sus vidas. Barnice llamó a ayuda de emergencia y, una vez que todo había terminado, volvieron a quedarse bajo el puente de la Calle G, porque no tenían hogar. En abril de 2011, el Ayuntamiento de Merced les entregó un reconocimiento por sus “acciones heroicas y que salvaron vidas”.
No siempre estaban sin techo, pero cuando se quedaban sin dinero y no podían pagar la habitación deteriorada e infectada por plagas, ellos acababan de salir a la calle. Joseph siempre ayudaba a alguien con arreglar sus bicicletas. Le encantaba ver la sonrisa de los rostros de los niños cuando les daba las bicicletas usadas pero recién pintadas que había arreglado. Le había dado cuatro bicicletas que mi nieto ya no usaba que mi hija me había dado. Joseph estaba muy contento de recibirlas y comenzó a trabajar en ellas inmediatamente.
Joseph era un hombre muy guapo y esbelto con un bronceado admirado que tenía debido al tiempo prolongado que pasaba afuera recogiendo sus donaciones. Era educado y de modales suaves. La ciudad comenzó a llevar a cabo sus barridos de personas sin hogar y los tenía en un movimiento constante y por lo tanto no podían dormir durante la noche. Muchas personas sin hogar tienen problemas médicos, de sustancias o de enfermedades mentales, que les dan una imagen de parecer criminales. Muchas veces, las pertenencias de los sin techo son desechadas junto con sus medicamentos. Esto reflexiona sobre el maltrato a las personas sin hogar como si fueran menos que humanas. ¿Qué serviría darles una infracción, excepto arrestarlos y llevarlos a la cárcel por no pagar las multas?
El tema de la falta de vivienda o vivir en las calles no es sólo en Merced, California, es parte del paisaje en tantas comunidades. A pesar de millones de dólares federales y estatales y una inmensa cantidad de tiempo voluntario y esfuerzos para proporcionarles comida, ha habido un aumento de personas que viven en las calles. El horario que abren los parques han sido restringidos, bancos y mesas de picnic de cemento han sido retirados de los parques para que no se congreguen allí. No tienen lugar para sentirse seguros, privados o públicos.
En el motel donde Joseph tomó sus últimos alientos, Barnice sigue pagando $70.00 por día. Eso equivale a más de $2,100.00 mensuales por una habitación con muy pocas comodidades!! Esto no es asequible y muchos no pueden pagar esta cantidad. Algunos utilizan su desempleo, subsidio de estímulo, otros beneficios del gobierno más “panhandling” para cubrir este gasto. El gobierno tiene que hacer más para ayudar a las personas que viven en las calles.
Un evento conmemorativo está planeado el sábado 19 de junio en el Parque McNamara en Merced para honrar a Joseph y alentar a la comunidad a involucrarse en la búsqueda de soluciones para las personas que viven en la pobreza. Se espera que un árbol sea plantado en honor de Joseph. También tendremos una explicación de Juneteenth y por qué se celebra ya que cae el 19 de junio de 2021. Qué En Paz Descanse Joseph Edwards.
